Neptuno, al parecer, ha estado guardando algunos secretos. Se ha encontrado una pequeña luna en órbita alrededor del enigmático planeta más externo conocido, que no se detectó anteriormente, a pesar de que está justo aquí en nuestro Sistema Solar.
Se llama Hippocamp, por pez mitad caballo de la mitología griega (en consonancia con el tema del mar de Neptuno), y tiene 34 kilómetros de ancho. Eleva el conteo oficial de las lunas de Neptuno a 14.
Piense en eso por un segundo. Neptuno está a 4.5 billones de kilómetros del Sol en promedio. Eso es más de 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Y, sin embargo, un equipo de astrónomos ha logrado detectar un pedazo de roca un poco más grande que el Olimpo Mons.
Fue una hazaña de ingenio y persistencia obstinada.
Mark Showalter del Instituto SETI, dijo en un comunicado:
«El problema con esta luna es que es demasiado pequeña para verla en una sola exposición del telescopio, incluso después de 5 minutos». Sin embargo, también se mueve lo suficientemente rápido como para no poder combinar varias imágenes, porque la luna se difumina».
Él y un equipo de astrónomos no habían estado buscando inicialmente lunas. Desde 2004, habían estado utilizando el Telescopio Espacial Hubble para estudiar la evolución de los arcos de Neptuno, anillos incompletos que fueron fotografiados por primera vez por la Misión Voyager en 1989. Pero los arcos eran difíciles de ver claramente, por lo que el equipo necesitaba ser creativo.
Showalter dijo:
«Se nos ocurrió una técnica para distorsionar cada imagen en una secuencia basada en nuestro conocimiento del movimiento orbital. Nos permitió ‘detener’ el sistema Neptuno y nos permitió combinar ocho exposiciones de cinco minutos en una exposición de 40 minutos».
Y ahí estaba. Algo extraño, en el barrio de Neptuno.
«Apareció un ‘punto’ adicional en nuestras imágenes. Resultó ser Hippocamp… Al encontrar el mismo punto en otras imágenes y al mostrar que todos los puntos encajan en una sola órbita, confirmamos el descubrimiento».
Ni siquiera la Voyager había visto esta luna en su encuentro de 1989 con Neptuno.
Anteriormente conocido como Neptuno XIV, el descubrimiento de la luna se anunció por primera vez en 2013 , pero se requirieron observaciones de seguimiento para comprender completamente su órbita. El conjunto completo de datos cubre el período comprendido entre 2004 y 2016.
Entonces, ¿qué es Hippocamp? ¿De dónde vino? Bueno, hay una pista: orbita muy de cerca a otra de las pequeñas lunas interiores de Neptuno, Proteus, de 420 kilómetros de diámetro. Y Proteus tiene una cicatriz: un cráter de impacto gigante llamado Pharos.
Las lunas internas de Neptuno, según su hipótesis, han tenido muchos encuentros con cometas. Es posible que un impacto con un cometa, en algún momento en el pasado de Proteus, arrojara escombros de la luna más grande a la órbita alrededor de Neptuno. Luego, con el tiempo, parte de ella podría haberse fusionado en Hippocamp, que es solo el dos por ciento de la masa que falta en el cráter de Pharos.
Se desconoce dónde se fue el resto, pero no es imposible que se haya formado en uno de los arcos o anillos que rodean a Neptuno.
Tampoco es imposible que la luna se formara de otra manera. Pero Showalter nos dijo que cree que el escenario de impacto es el más probable.
Y espera que haya aún más sorpresas ocultas, allá afuera, en los confines del Sistema Solar.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.