Una violenta colisión ocurrió hace eones en la Vía Láctea, y ahora un equipo de investigadores han hallado la evidencia de tal desastre cósmico.
Un estudio de 2019 mostró que la agrupación de estrellas no es un cúmulo de estrellas en absoluto; en cambio, es el caparazón ahuecado de una galaxia esferoidal enana que se fusionó con la Vía Láctea. Se llama Virgo Overdensity (VOD) o Virgo Stellar Stream.
Un nuevo estudio en el que participaron algunos de los mismos investigadores muestra cómo y cuándo ocurrió la fusión e identifica otras capas de la misma fusión.
El nuevo estudio se titula «The Milky Way’s Shell Structure Reveals the Time of a Radial Collision» y ha sido publicado en The Astrophysical Journal.
En su artículo, los autores escriben «En este trabajo, identificamos la subestructura de caparazón en la Vía Láctea por primera vez, y argumentamos que estas capas de hecho están asociadas con el VRM y por lo tanto un evento de fusión radial».
Hay diferentes tipos de fusiones y, según el documento de 2019, la fusión que creó el VOD fue lo que se conoce como fusión radial. Estos son tipos de fusiones violentas que un comunicado de prensa describe como una «versión estelar de un accidente de T-bone».
El nuevo documento se basa en ese trabajo y revela aún más detalles. Cuando la galaxia enana chocó con la Vía Láctea, dejó planos curvos de estrellas que rebotan a través del centro galáctico. Han llamado al evento la Fusión Radial de Virgo (VRM).
Cada vez que la galaxia enana choca con el centro galáctico, sale disparada hacia el otro lado, solo para ser atraída hacia el centro. Cada vez que llega al punto más lejano, deja atrás algunas de sus estrellas, formando las conchas.
El equipo creó simulaciones utilizando los datos de observación y calculó cuántas veces la galaxia enana ha rebotado hacia adelante y hacia atrás y cuándo se fusionó por primera vez con la Vía Láctea.
El equipo de investigadores utilizó datos de múltiples fuentes. Utilizando datos del Sloan Digital Sky Survey, la misión Gaia de la ESA y el telescopio LAMOST en China, encontraron dos estructuras de caparazón en el VOD y dos más en la región de Hércules Aquila Cloud.
Su modelo de computadora mostró que la fusión comenzó cuando la galaxia enana pasó por primera vez por el centro de la Vía Láctea hace 2.700 millones de años.
Las fusiones de galaxias no son raras. Enormes galaxias como la Vía Láctea crecieron al fusionarse con galaxias mucho más pequeñas. Actualmente, la Vía Láctea se encuentra en medio de dos fusiones. Está en proceso de fusionarse con la Galaxia Esferoidal Enana de Sagitario y con las Nubes de Magallanes Pequeña y Grande.
Todas estas fusiones han dejado su huella en la Vía Láctea. El halo de nuestra galaxia es una región de estrellas en forma esférica que rodea los brazos espirales de la Vía Láctea.
Pero esta fusión fue diferente. Las fusiones radiales como esta son mucho más violentas, y la galaxia enana puede moverse hacia adelante y hacia atrás varias veces, dejando estas formas de caparazón.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal.