La nave espacial Gaia ha revelado que el cúmulo de estrellas Hyades está perdiendo estrellas en dos direcciones bajo la influencia del tirón gravitatorio de la Vía Láctea. El descubrimiento confirma nuestras teorías sobre la forma en que se mueven las estrellas dentro de las galaxias, y podría ayudarnos a comprender la evolución de las estrellas relativamente cercanas.
Si ha pasado mucho tiempo mirando el cielo, particularmente a fines de año, probablemente se haya pasado algo mirando a los Hyades, nuestro cúmulo de estrellas más cercano. Aunque un poco opacadas por las Pléyades, también en Tauro y mucho más compactas, las Hyades son conocidas desde la antigüedad por la forma en V que forman sus estrellas más brillantes con Aldebarán, aún más brillante. Hace un siglo, fue la curvatura de la luz de las Hyades que Sir Arthur Eddington usó para probar que Einstein tenía razón.
Sin embargo, los cúmulos de estrellas finalmente se separan, al menos así lo suponemos. Los grupos se forman cuando las nubes de gas colapsan para convertirse en múltiples estrellas inicialmente unidas por su gravedad común. Sin embargo, a medida que avanza el tiempo, las influencias externas, particularmente del centro galáctico, deberían separar los cúmulos. Hemos visto este proceso en marcha con grandes cúmulos y tragando galaxias enanas, pero la prueba de que lo mismo sucede con los cúmulos más pequeños ha sido difícil de alcanzar.
Al medir con precisión los movimientos de las estrellas, Gaia nos permite trazar sus viajes, a veces revelando orígenes comunes para estrellas ahora ampliamente separadas. El Dr. Siegfried Röser, de la Universidad de Heidelberg, utilizó estos datos para estudiar todas las estrellas a 350 años luz del Sol, y ha revelado dos «colas» de estrellas que se extienden desde las Hyades.
Como la mayoría de las estrellas, las Hyades están orbitando lentamente alrededor del centro galáctico, y una cola está detrás. La otra, tal vez con un nombre engañoso, «cola» se extiende delante del grupo.
El centro de las Hyades se encuentra a 150 años luz de distancia, y el grupo se formó hace unos 625 millones de años. Aunque estamos familiarizados con las cuatro estrellas de la V razonablemente brillantes, y con otras muchas visibles a simple vista, los telescopios han identificado previamente 724 estrellas en el cúmulo, con una masa total de más de 400 veces la del Sol.
En Astronomy and Astrophysics, Röser informa que más de 500 estrellas que se originaron dentro del cúmulo componen las dos colas. Aunque todas las estrellas se formaron al mismo tiempo, sus diferentes tamaños significan que han progresado a lo largo del ciclo de vida estelar a ritmos muy diferentes: cinco estrellas identificadas en las colas ahora son enanas blancas, a veces conocidas como estrellas muertas.
A medida que pasa el tiempo, más estrellas abandonarán el cúmulo, vagando solo a través de la galaxia, hasta que el cúmulo se disuelva por completo.