El 30 de octubre de 2018, Kepler, el telescopio espacial de caza de planetas de la NASA, envió su última señal. Había estado en las cuerdas durante años debido a fallas en las ruedas de reacción, pero los ingenieros habían logrado mantenerla operativa. Luego, el año pasado, finalmente se quedó sin combustible.
Su misión había sido planeada originalmente por una duración de 3.5 años. El telescopio finalmente duró 9 años, 7 meses y 23 días, revolucionando nuestra comprensión de los exoplanetas. Y estuvo tomando observaciones hasta el final.
Cuando un telescopio toma su primera imagen astronómica, se llama «primera luz». La primera imagen luminosa de Kepler fue tomada el 8 de abril de 2009.
La imagen final del telescopio espacial, su «última luz», fue tomada el 25 de septiembre de 2018.
La cámara de Kepler estaba formada por 42 sensores de imagen de charged coupled device (CCD), cada uno con una resolución de 1.024 por 2.200 píxeles. Puede ver una imagen de ella a continuación: el diseño de los CCD es la razón por la que las imágenes de Kepler están dispuestas de la forma en que están.
Como puede ver en la última imagen de luz, hay algunos cuadrados en blanco donde los CCD han fallado a lo largo de los años. No se puede simplemente saltar al espacio para reparar un telescopio, por lo que esto se había anticipado con una matriz modular en la que la falla de un sensor no los destruiría a todos.
Esto significa que el último campo de visión completo que Kepler vio antes de cerrar sus «ojos» por última vez todavía era muy bueno.
«Para este último campo de visión, la última campaña de observación de Kepler en su misión extendida, el telescopio apuntaba en dirección a la constelación de Acuario», escribió Alison Hawkes de la NASA.
«Logró vislumbrar el renombrado sistema TRAPPIST-1 con sus siete planetas rocosos, al menos tres de ellos se cree que son mundos templados. Otro objetivo era el sistema GJ 9827, una estrella brillante cercana que alberga un planeta que se considera una excelente oportunidad de seguimiento de observaciones con otros telescopios para estudiar una atmósfera de un mundo lejano2.
El borde de la imagen también se superpuso con las observaciones tomadas por TESS, el sucesor de Kepler. TESS comenzó oficialmente a realizar observaciones científicas en agosto de 2018, por lo que hubo un breve período de tiempo en el que los dos telescopios trabajaban simultáneamente.
Esta superposición significa que los científicos aquí en la Tierra pueden comparar las dos imágenes para tratar de comprender mejor los datos.
Sin embargo, ese campo de visión no fue lo último que vio Kepler. También capturó un vídeo del sistema TRAPPIST-1, la estrella de seis planetas K2-138 y GJ 9827, mostrando las fluctuaciones en su brillo. Puedes ver esos videos aquí.
Kepler buscó planetas monitoreando continuamente las estrellas en un campo de visión fijo, buscando una firma reveladora: regular, ligera atenuación repetida, que indica un objeto en órbita que pasa entre nosotros y la estrella. Un planeta. Esto se llama el método de tránsito, y ahora TESS ha tomado la batuta.
Pero TESS tiene grandes ruedas de reacción para llenar. Durante sus años en órbita alrededor del Sol, Kepler observó 530.506 estrellas e identificó 2.662 exoplanetas. Y aunque Kepler ya no está, no está olvidado: los astrónomos utilizarán los datos que proporcionaron durante los próximos años.
¡Gracias Kepler! Al infinito y más allá…