Ahora es posible usar vapor para impulsar una nave espacial de asteroide a asteroide, gracias a la colaboración entre una compañía espacial privada y la Universidad de Florida Central.
El científico de la investigación planetaria de la UCF, Phil Metzger, trabajó con Honeybee Robotics de Pasadena, California, que desarrolló el prototipo de la nave «World Is Not Enough» (WINE) que extrae el agua de los asteroides u otros cuerpos planetarios para generar vapor y propulsarse hacia su próximo objetivo minero.
UCF proporcionó el material de asteroide simulado y Metzger hizo el modelado y simulación de computadora necesarios antes de que Honeybee creara el prototipo y probara la idea en su instalación el 31 de diciembre. El equipo también se asoció con la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, para desarrollar prototipos iniciales de propulsores de cohetes a base de vapor.
WINE, que es del tamaño de un horno de microondas, extrae el agua de la superficie y luego la convierte en vapor para volar a una nueva ubicación y repetir. Por lo tanto, es un cohete que nunca se queda sin combustible y que, en teoría, puede explorar «para siempre».
El proceso funciona en una variedad de escenarios dependiendo de la gravedad de cada objeto, dice Metzger. La nave espacial utiliza paneles solares desplegables para obtener suficiente energía para la extracción y la producción de vapor, o podría usar pequeñas unidades de desintegración radiosotópica para extender el alcance potencial de estas tolvas planetarias a Plutón y otras ubicaciones alejadas del sol.
Metzger pasó tres años desarrollando la tecnología necesaria para convertir la idea en realidad. Desarrolló nuevas ecuaciones y un nuevo método para hacer un modelado por computadora de la propulsión a vapor para idear el novedoso enfoque y verificar que realmente funcionaría más allá de la pantalla de una computadora.
El desarrollo de este tipo de nave espacial podría tener un profundo impacto en la exploración futura.