Durante décadas hemos buscado agua en Marte, y hemos encontrado muy poca, ya sea en forma de goteos en la superficie o congelado como hielo. Pero un nuevo descubrimiento increíble puede cambiar todo.
Reportando en la revista Science, los investigadores dirigidos por el Dr. Roberto Orosei del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Roma dicen que han encontrado una gran reserva de agua debajo del polo sur de Marte. Tan vasta, de hecho, que se parece a un lago subglacial en la Tierra, uno donde la vida podría surgir.
«Este es potencialmente el primer hábitat que conocemos en Marte», dijo el Dr. Orosei. «Es el primer lugar donde los microorganismos como los que existen hoy en la Tierra podrían sobrevivir».
El gran reservorio de agua fue encontrado por un instrumento de radar, el radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA. El equipo utilizó los datos recopilados por la nave desde mayo de 2012 hasta diciembre de 2015.
Los datos mostraron que a 1.5 kilómetros (0.9 millas) por debajo de la superficie, en una región llamada Planum Australe, había una fuente de agua líquida que abarcaba unos 20 kilómetros de ancho. El equipo no sabe qué tan profundo es este depósito de agua.
Fue detectado al enviar 29 conjuntos de pulsos de radar bajo la superficie, con reflejos que muestran una señal de radar casi idéntica a la de los lagos de agua líquida encontrados bajo el hielo de la Antártida y Groenlandia en la Tierra, lo que sugiere que es agua líquida. Sin embargo, la naturaleza exacta del agua en este momento no está clara.
«Es muy difícil decir lo que realmente estamos viendo» , dijo la Dra. Anja Diez del Instituto Polar de Noruega en Tromsø, Noruega, quien escribió una perspectiva acompañante sobre la investigación. «Podría ser una delgada capa de agua, una gran capa o agua en los sedimentos».
El equipo dijo que consideraban otras posibilidades para la señal, incluida una capa de hielo con dióxido de carbono o hielo de agua a muy baja temperatura. Sin embargo, sugieren que es poco probable, ya que no habrían causado una fuerte reflexión como se ve en los datos.
Las características de esta agua sospechosa se complican por las condiciones en que se encuentra. En la Tierra, los lagos subglaciales alcanzan temperaturas de aproximadamente -60 ° C (-76 ° F). Pero la intensa presión del hielo de arriba reduce el punto de fusión del agua, hasta el punto en que existe como líquido en grandes lagos de agua dulce.
Bajo esta región en Marte, sin embargo, se cree que las temperaturas caen a aproximadamente -68 ° C (-90 ° F). Para que el agua permanezca líquida aquí, es probable que esté llena de sales como magnesio, calcio y sodio y, por lo tanto, salobre, en lugar de como los lagos de agua dulce que se encuentran debajo del hielo en la Tierra. Sin embargo, tenemos algunos lagos salobres en la Tierra.
«Debajo de la capa de hielo de la Antártida, el agua puede estar en su punto de fusión debido al hielo de arriba», dijo el Dr. Diez. «En Marte es un poco diferente, ya que se esperan temperaturas realmente frías debajo del hielo. El agua solo puede existir porque es salobre».
Un puñado de lagos subglaciales se han perforado en la Tierra, incluido el lago Vostok en la Antártida. Estos proyectos no son fáciles y puede tomar años excavar por debajo de varios kilómetros de hielo. Pero la recompensa científica es enorme, y cada vez que profundizamos, encontramos vida.
Previamente en Marte, hemos encontrado evidencia de goteo de agua en la superficie, conocida como lineas de pendiente recurrentes. Sin embargo, estas características son efímeras, ya que el agua se evapora rápidamente en el entorno de baja presión en la superficie marciana.
Por mucho tiempo se ha teorizado que puede haber cuerpos de líquido más estables debajo de la superficie, como se evidencia en esta investigación. Y si ese es el caso, proporciona un nuevo y excitante hábitat para los microorganismos del pasado o presente en Marte.
«Es muy importante saber si este [reservorio] es algo único», dijo el Dr. Orosei. «Si es regional, no local, entonces puedes tener un sistema completo de lagos subglaciales similar a lo que ves en la Tierra. Tendría formas para que los organismos vivos, si existieran, tengan un entorno mucho más grande y tal vez se muevan».
Para responder a esto, el equipo espera utilizar más datos de Mars Express en los próximos años. Sin embargo, la nave espacial está envejeciendo y se está quedando sin combustible, así que el tiempo es esencial.
Llegar a estas fuentes de agua líquida en el futuro también puede ser difícil. Las operaciones de perforación en la Tierra requieren maquinaria complicada, algo que simplemente no tenemos en Marte. El próximo rover Europeo ExoMars en 2020 podrá perforar unos 2 metros por debajo de la superficie, pero eso puede no ser suficiente para acercarse a depósitos subterráneos de agua como este.
Todavía hay preguntas sin respuesta sobre este descubrimiento de agua líquida. No está claro si es un cuerpo grande, o simplemente agua que se filtra entre las rocas. Lo que sugiere, sin embargo, es que existe agua líquida debajo de la superficie de Marte.
En la Tierra, el agua líquida casi siempre significa vida. Junto con el reciente descubrimiento de los componentes básicos de la vida en Marte, y la posibilidad de que alguna vez haya tenido un entorno más habitable, se está acumulando evidencia de que el Planeta Rojo puede no estar tan muerto después de todo.
«Es probable que esto sea lo que describiríamos como hábitat», dijo el Dr. Orosei. «Tiene al menos algunas de las condiciones que los microorganismos terrestres necesitarían para sobrevivir».
Fuente: IFL