Imagina vivir en un planeta muy pero muy pequeño, y con una gravedad muy débil. ¿Sería posible?
Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard dicen que han encontrado la masa más pequeña posible que podría tener un planeta antes de que su falta de fuerzas gravitacionales haga que pierda su atmósfera y cualquier agua líquida.
Descubrieron que el planeta más pequeño posible que podría mantener esas propiedades que permiten la vida sería aproximadamente el 2.7 por ciento de la masa de la Tierra. Eso es un poco más del doble de la masa de la Luna y aproximadamente la mitad de la masa de Mercurio.
Se dice que un exoplaneta se encuentra en la zona habitable de una estrella si está a la distancia correcta para poder soportar agua líquida. Si está demasiado cerca, recibiría demasiada radiación de su sol, lo que la calentaría demasiado. Demasiado lejos, y sería demasiado frío para agua líquida.
Constantin Arnscheidt, astrónomo y autor principal del artículo que describe la investigación, dijo en un comunicado:
«Cuando las personas piensan en los bordes interior y exterior de la zona habitable, tienden a pensar solo en el espacio, lo que significa cuán cerca está el planeta de la estrella. Pero en realidad, hay muchas otras variables de habitabilidad, incluida la masa [de un planeta]».
Si los exoplanetas son lo suficientemente grandes, los investigadores descubrieron que existe un efecto invernadero suficiente para mantenerlos a la temperatura adecuada, independientemente de su posición dentro de la zona habitable. Esto se debe a que la atmósfera de estos planetas relativamente pequeños se expandiría hacia afuera gracias a la gravedad relativamente baja, lo que a su vez haría que absorbiera más radiación de su estrella y, por lo tanto, estabilizara las temperaturas en su superficie.
Curiosamente, la investigación descartaría pequeños mundos de hielo en la órbita de Júpiter: serían demasiado pequeños. Estas lunas heladas han hecho que los científicos se entusiasmen con la posibilidad de la vida gracias a los enormes océanos subterráneos.
Pero la investigación sugiere que podría haber muchos otros lugares que aún no hemos descubierto que tengan el tamaño adecuado.
El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal.