Un equipo de astrónomos ha descubierto un sistema estelar inusual que representa el «enana blanca binaria eclipsante más rápida» en el universo conocido. El hallazgo podría tener implicaciones significativas para el estudio de las ondas gravitacionales o las ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo.
Las enanas blancas son los restos (relativamente) pequeños y densos de estrellas, como nuestro sol, que han arrojado sus capas exteriores, han gastado la mayor parte de su combustible de hidrógeno y helio, y se están enfriando gradualmente a medida que llegan al final de sus vidas. Noventa y siete por ciento de las estrellas en nuestra galaxia encontrarán su final de esta manera.
El sistema estelar que descubrió el equipo, conocido como ZTF J1539+5027 o J1539 para abreviar, comprende dos de estas enanas blancas, según un estudio publicado en la revista Nature.
Lori Allen, del Observatorio Nacional de Kitt Peak y autora principal del estudio, dijo en un comunicado:
«Las enanas blancas son estrellas muy densas, tienen tanta masa como el Sol metido en un tamaño comparable al de la Tierra. ¡Una cucharadita de materia enana blanca pesaría aproximadamente 15 toneladas! Si dos enanas blancas se orbitan entre sí en un sistema binario, y estamos mirando el sistema en el plano de su órbita, una estrella pasará frente a la otra y se bloqueará temporalmente, es decir, eclipsará su luz. Eso hace que sea una enana blanca binaria eclipsante».
Los binarios de las enanas blancas son objetos raros, por lo que los científicos saben poco sobre ellos. Pero según el estudio, J1539 es particularmente interesante debido a su período orbital muy corto: solo 6.91 minutos.
Allen dijo:
«Una cosa sorprendente de este binario es que las dos estrellas orbitan muy de cerca, su órbita podría encajar dentro del planeta Saturno. Debido a que están tan cerca, también se orbitan entre sí muy rápidamente, es decir, estas dos estrellas del tamaño de la Tierra están atrapadas en una danza giratoria donde se dan vueltas aproximadamente cada siete minutos. Hace que mi cabeza gire para pensar qué tan rápido es decir».
El último descubrimiento se realizó como parte de un nuevo estudio del cielo nocturno conocido como Zwicky Transient Facility (ZTF), que utiliza el Observatorio Palomar en California para identificar objetos que se mueven o varían en brillo antes de seguir a los candidatos prometedores con un nuevo instrumento en El Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona.
Los hallazgos pueden tener implicaciones para el estudio de las ondas gravitacionales, que fueron predichas por Albert Einstein en 1916 como parte de su teoría general de la relatividad. Sin embargo, no se observaron directamente hasta 2015, cuando el observatorio terrestre LIGO realizó una medición histórica al detectar las ondas gravitacionales creadas por un par de agujeros negros en colisión.
Una de las futuras misiones espaciales diseñadas para detectar ondas gravitacionales se conoce como LISA (Laser Interferometer Space Antenna), una misión liderada por Europa que se lanzará en 2034.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.