Un grupo de astrónomos de los Estados Unidos y Corea del Sur han realizado las primeras observaciones de alta resolución con radiotelescopios de las nubes moleculares dentro de una región de formación estelar masiva de la Vía Láctea exterior.
Charles Kerton, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad Estatal de Iowa y miembro del equipo de estudio, dijo en un comunicado:
«Esta región está detrás de una nube cercana de polvo y gas. La nube bloquea la luz y, por lo tanto, tenemos que usar infrarrojos o observaciones de radio para estudiarla».
Una región difícil de estudiar
La región de la Vía Láctea se llama CTB 102. Está a unos 14.000 años luz de la Tierra. Se clasifica como una región HII, lo que significa que contiene nubes de átomos de hidrógeno ionizados, cargados. Y, debido a su distancia de la Tierra y el polvo y el gas en el medio, ha sido difícil de estudiar.
Y así, «esta región ha sido muy mal planeada», dijo Kerton.
Los astrónomos describen su primer borrador de un nuevo mapa de mayor resolución para la región en un artículo recientemente aceptado para su publicación en Astrophysical Journal.
Kerton dijo que los astrónomos usaron un radiotelescopio recientemente comisionado en el Observatorio de Radioastronomía de Taeduk en Corea del Sur para tomar observaciones de alta resolución de monóxido de carbono de las nubes moleculares de la región galáctica.
Kerton dijo:
«Eso nos dice la masa y la estructura del material en el medio interestelar».
Los astrónomos también compararon sus observaciones de radio con los datos de infrarrojos existentes del Wide-Field Infrared Survey Explorer y el Two Micron All Sky Survey. Los datos infrarrojos les permitieron clasificar las estrellas jóvenes que se forman dentro de las nubes moleculares de la región.
Tres observaciones
Los datos arrojan tres observaciones principales, informan los astrónomos en su artículo.
- Primero, los astrónomos usaron datos de radio para describir la estructura física y las características de las nubes moleculares recién mapeadas de la región: son bastante grandes, de unos 180 años luz de diámetro y una masa igual a unas 100.000 masas de nuestro sol.
- Luego, utilizaron datos infrarrojos para determinar el contenido estelar joven dentro de las nubes.
- Y finalmente, combinaron los dos flujos de datos para estudiar la eficiencia de la formación de estrellas dentro de la región galáctica.
Informan que la eficiencia de formación estelar de toda la región CTB 102 es aproximadamente del 5% al 10%, similar a otras nubes moleculares gigantes dentro de la galaxia. Pero, encontraron una subregión de las nubes con una eficiencia de formación de estrellas del 17% al 37% (dependiendo de cómo se calcula la masa de la subregión). Eso es mucho más alto de lo que se esperaría para una subregión de su tamaño. Especulan que la subregión es el sitio de un grupo masivo de estrellas jóvenes en desarrollo incrustadas en la nube molecular.
¿Por qué toda la formación estelar en esa subregión? Kerton dice que es una pregunta para estudio adicional. Tal vez, dijo, hay algo especial sobre el material interestelar en esa subregión, que está al lado de la enorme región HII.
Kerton dijo:
«Este es nuestro primer vistazo a todo esto. Los datos más antiguos eran solo unos pocos puntos, unos pocos píxeles. No pudimos aislar esta región relativamente pequeña de la galaxia».
Pero ahora podrían, con la ayuda del nuevo observatorio de radio de Corea del Sur.
Las observaciones de alta resolución del estudio, dijo Kerton, «también son una demostración de que el telescopio es ideal para estudiar regiones similares en nuestra galaxia; hay muchos otros posibles objetivos».
El estudio científico ha sido publicado en Astrophysical Journal.
Imagen de portada: Esta imagen de un radiotelescopio muestra una enorme región de formación estelar de la galaxia exterior de la Vía Láctea. Los óvalos identifican las principales subdivisiones de la nube molecular de la región, incluida la más pequeña 1a, que es muy eficiente para producir estrellas. Crédito: Charles Kerton / Universidad Estatal de Iowa