Dentro de la constelación de Hércules, a 230 millones de años luz de distancia, una batalla feroz y prolongada finalmente está llegando a su fin. Un par de galaxias en colisión, unidas por la gravedad, están finalmente depositando sus brazos y uniendo fuerzas.
Una imagen recién lanzada desde el Telescopio Espacial Hubble muestra los dos sistemas estelares a punto de convertirse en uno.
Cuando esta poderosa batalla fue descubierta por primera vez en 1784 por el astrónomo William Herschel, pensó que era solo una gran galaxia con una forma anormalmente redonda.
Hoy, sabemos que NGC 6052 son en realidad dos galaxias en las últimas etapas de la fusión, tan compactas que sus distintos bordes galácticos se han desvanecido. A medida que las dos se acercan más y más, las estrellas individuales de cada una serán expulsadas de sus órbitas originales y colocadas en caminos completamente nuevos.
Esto puede sonar como un gran desastre, pero como las galaxias son en su mayoría espacios vacíos, las colisiones reales entre estrellas son pocas y distantes entre sí.
La European Space Agency dijo en un comunicado:
«Dado que las estrellas producen la luz que vemos, la galaxia ahora parece tener una forma altamente caótica. Eventualmente, esta nueva galaxia se asentará en una forma estable, que puede no parecerse a ninguna de las dos galaxias originales».
Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, está condenada a experimentar algún día un destino similar con nuestra vecina de al lado, la galaxia de Andrómeda. Pero afortunadamente, nuestra colisión no es tan inminente. Los científicos dicen que tenemos al menos otros cuatro mil millones de años.
Queda mucho tiempo para continuar estudiando los puntos calientes como NGC 6052, desvelando los secretos del círculo de la vida de una galaxia.
La imagen fue tomada por el Hubble de la NASA con su Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2).