El mes pasado, recibimos la emocionante noticia de un raro destello de luz en Júpiter, lo suficientemente brillante como para ser visto a través de telescopios. Según un nuevo análisis, la causa de este choque fue un pequeño asteroide, con una densidad consistente con meteoritos que contienen partes iguales de piedra y hierro.
El meteorito explotó en la atmósfera superior de Júpiter, a unos 80 kilómetros por encima de las nubes, liberando energía equivalente a 240 kilotones de TNT, algo más de la mitad de la explosión de un meteorito de 440 kilotones en Chelyabinsk en 2013.
Los resultados se presentaron en la reunión conjunta EPSC-DPS 2019 en Ginebra. El impacto fue capturado por accidente por el astrofotógrafo Ethan Chappel el 7 de agosto de 2019.
Chappel dijo a ScienceAlert:
«Creo que estaba mirando hacia el cielo en busca de meteoros Perseidas cuando sucedió, por lo que no vi el flash mientras grabé. Solo lo noté después gracias a un gran software llamado DeTeCt de Marc Delcroix, que está diseñado específicamente para encontrar estos flashes».
Imaged Jupiter tonight. Looks awfully like an impact flash in the SEB. Happened on 2019-08-07 at 4:07 UTC. pic.twitter.com/KSis9RZrgP
— Chappel Astro (@ChappelAstro) 7 de agosto de 2019
No se cree que las explosiones de meteoros atmosféricos, llamados bólidos, sean particularmente raras en Júpiter, ya que el planeta es masivo y está justo al lado de un cinturón de asteroides (aunque su papel como aspiradora cósmica que protege la Tierra puede haber sido exagerado).
Sin embargo, Júpiter está muy lejos, y los destellos son débiles y breves. A menos que esté buscando con el equipo adecuado en el momento adecuado. Solo unos pocos de estos impactos han sido capturados en la cámara.
Ahí es donde entra el software de código abierto DeTeCt. Desarrollado por el astrónomo aficionado Marc Delcroix y el físico Ricardo Hueso, el software está especialmente diseñado para detectar destellos de impacto en Júpiter y Saturno.
Delcroix dijo:
«Estaba emocionado cuando Ethan me contactó. Este es el primer destello de impacto en Júpiter encontrado utilizando el software DeTeCt. Estas detecciones son extremadamente raras porque los destellos de impacto son débiles, cortos y pueden perderse fácilmente mientras se observan los planetas durante horas. Sin embargo, una vez que se encuentra un flash en una grabación de vídeo, se puede analizar para cuantificar la energía requerida para hacerlo visible a una distancia de 700 millones de kilómetros».
Ese análisis fue realizado por los astrónomos Ramanakumar Sankar y Csaba Palotai del Instituto de Tecnología de Florida.
Con base en el destello del bólido, determinaron que el objeto probablemente tenía de 12 a 16 metros de diámetro y una masa de aproximadamente 450 toneladas. La curva de luz (que se muestra arriba) de la explosión sugiere una composición de hierro pedregoso, con partes iguales de hierro meteórico y silicatos, por lo que es más probable que sea un asteroide que un cometa.
Esto es consistente con lo que encontró Hueso, basado en sus comparaciones con destellos de impacto previos detectados en Júpiter.
Hueso dijo:
«Con seis destellos de impacto observados en diez años desde que se descubrió el primer destello en 2010, los científicos están cada vez más seguros de sus estimaciones de la tasa de impacto de estos objetos en Júpiter. La mayoría de estos objetos golpean a Júpiter sin ser vistos por observadores en la Tierra. Sin embargo, ahora estimamos que 20-60 objetos similares impactan con Júpiter cada año. Debido al gran tamaño y campo gravitacional de Júpiter, esta tasa de impacto es diez mil veces mayor que el impacto tasa de objetos similares en la Tierra».
Sin embargo, cuando se trata de los impactos de Saturno, se necesita hacer más trabajo. En sus resultados, el par señaló que la base de datos DeTeCt actualmente tiene 103 días de observaciones de Júpiter, pero solo 13 días para Saturno, lo que significa que aún es demasiado pronto para estimar las tasas de impacto en el planeta anillado.
Si desea unirse a la diversión de detección de impacto, Chappel publicó una lista de su equipo en Twitter el mes pasado para tener una idea de lo que necesita para comenzar.