Al observar la esfera plateada de la Luna, es posible que reconozca sombras y formas familiares en su rostro de una noche a otra. Verás la misma vista de la Luna que presenciaron nuestros primeros antepasados.
Solo un lado de la Luna esférica es visible desde la Tierra: no fue hasta 1959, cuando la nave soviética Luna 3 orbitó la Luna y envió fotos a casa mostrando el «lado lejano» de la Luna por primera vez.
Un fenómeno llamado bloqueo de mareas es responsable de la visión consistente. La Tierra y su Luna están muy cerca y, por lo tanto, ejercen importantes fuerzas gravitacionales entre sí. Estas fuerzas de marea disminuyen las rotaciones de ambos cuerpos. Bloquearon la rotación de la Luna en sincronización con su período orbital relativamente poco después de formarse, como producto de una colisión entre un objeto del tamaño de Marte y la protoTierra, 100 millones de años después de la fusión del sistema solar.
Ahora la Luna realiza un viaje alrededor de la Tierra en el mismo tiempo que toma hacer una rotación alrededor de su propio eje: casi 28 días. Desde la Tierra, siempre vemos la misma cara de la Luna; desde la Luna, la Tierra se detiene en el cielo.
El lado cercano de la Luna está bien estudiado porque podemos verlo. Los astronautas aterrizaron en el lado cercano de la Luna para que pudieran comunicarse con la NASA aquí en la Tierra. Todas las muestras de las misiones de Apolo son del lado cercano.
Aunque el lado lejano de la Luna no es visible desde nuestro punto de vista, y con el debido respeto a Pink Floyd, no es correcto llamarlo el lado oscuro de la Luna. Todos los lados de la luna experimentan el día y la noche tal como lo hacemos aquí en la Tierra. Todos los lados tienen cantidades iguales de día y de noche en el transcurso de un solo mes. Un día lunar dura aproximadamente dos semanas terrestres.
Con los satélites modernos, los astrónomos han mapeado completamente la superficie lunar. Una misión china, Chang’e 4, actualmente está explorando la cuenca de Aitken en el otro lado de la Luna, la primera misión de ese tipo que aterrizó allí. Los investigadores esperan que Chang’e 4 ayude a responder preguntas sobre las características de la superficie del cráter y a probar si las cosas pueden crecer en el suelo lunar. Una misión israelí financiada con fondos privados, Beresheet, comenzó como una misión para competir por el Google Lunar X Prize. A pesar de haberse estrellado durante un intento de aterrizaje a principios de este mes, el equipo de Beresheet aún ganó el Premio Moon Shot.
Estar protegido de la civilización significa que el otro lado de la luna es «oscura para la radio». Allí, los investigadores pueden medir señales débiles del universo que de otro modo se ahogarían. Chang’e 4, por ejemplo, podrá observar la luz de radio de baja frecuencia proveniente del Sol o más allá que es imposible de detectar aquí en la Tierra debido a la actividad humana, como las transmisiones de radio y televisión y otras formas de señales de comunicación. La radio de baja frecuencia se remonta en el tiempo a las primeras estrellas y los primeros agujeros negros, dando a los astrónomos una mayor comprensión de cómo comenzaron a formarse las estructuras del universo.
Las misiones Rover también investigan todos los lados de la Luna mientras los científicos espaciales se preparan para futuras misiones humanas, buscando los recursos de la Luna para ayudar a la humanidad a llegar a Marte. Por ejemplo, el agua, descubierta por el satélite LCROSS de la NASA debajo de los polos norte y sur de la Luna en 2009, puede dividirse en hidrógeno y oxígeno y usarse para combustible y respiración.
Los investigadores se están acercando a explorar los cráteres polares de la Luna, algunos de los cuales nunca han visto la luz del día, literalmente. Son profundos y están justo en el lugar correcto para que el Sol nunca brille en el suelo del cráter. Ciertamente hay partes oscuras de la Luna, pero el otro lado no es uno de ellos.