Un módulo de aterrizaje lunar llamado así por la diosa china de la Luna puede haber disminuido el misterio del lado opuesto de la Luna. La cuarta sonda Chang’e (CE-4) fue la primera misión en aterrizar en el otro lado de la luna, y ha recopilado nueva evidencia del cráter más grande del sistema solar, aclarando cómo puede haber evolucionado la Luna.
En la década de 1970 surgió una teoría que en la infancia de la Luna, un océano hecho de magma cubría su superficie. Cuando el océano fundido comenzó a calmarse y refrescarse, los minerales más ligeros flotaron hasta la cima, mientras que los componentes más pesados se hundieron. La parte superior tiene una costra de basalto, que encierra un manto de minerales densos, como el olivino y el piroxeno.
Cuando los asteroides y la basura espacial se estrellaron contra la superficie de la Luna, se abrieron paso a través de la corteza y levantaron pedazos de la repisa lunar.
Li Chunlai, profesor del National Astronomical Observatories de la Chinese Academy of Sciences (NAOC) y autor de la investigación, dijo en un comunicado:
«Entender la composición de la capa lunar es fundamental para probar si un océano magma existió alguna vez, como se postula. También ayuda a avanzar en nuestra comprensión de la evolución térmica y magmática de la Luna».
La evolución de la luna puede proporcionar una ventana a la evolución de la Tierra y otros planetas terrestres, según Li, porque su superficie está relativamente intacta en comparación con, digamos, la superficie planetaria primitiva de la Tierra.
Li y su equipo aterrizaron el CE-4 en la cuenca lunar del Polo Sur-Aitken (SPA), que se extiende a aproximadamente 2.500 kilómetros, casi la mitad del ancho de China. CE-4 recolectó muestras de datos espectrales de tramos planos de la cuenca, así como de otros cráteres de impacto más pequeños pero más profundos dentro de la cuenca.
Los investigadores esperaban encontrar una gran cantidad de material de manto excavado en el piso plano de la cuenca del SPA, ya que el impacto original habría penetrado bien y más allá de la corteza lunar. En su lugar, encontraron meros rastros de olivino, el componente principal del manto superior de la Tierra.
Li dijo:
«La ausencia de olivino abundante en el interior del SPA sigue siendo un enigma. ¿Podrían ser incorrectas las predicciones de un manto lunar rico en olivino?»
No exactamente. Como resultado, más olivino apareció en las muestras de impactos más profundos. Una teoría, según Li, es que el manto consiste en partes iguales de olivino y piroxeno, en lugar de estar dominado por uno u otro.
CE-4 necesitará explorar más para comprender mejor la geología de su sitio de aterrizaje, así como recopilar muchos más datos espectrales para validar sus hallazgos iniciales y comprender completamente la composición del manto lunar.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.