Durante la misión Apolo 17 a la Luna de 1972, los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt tuvieron que maniobrar su vehículo lunar en forma de zigzag sobre los acantilados del valle Taurus-Littrow, midiendo decenas de metros de altura y extendiéndose por varios kilómetros. Ahora, los expertos creen que saben qué causó diferencias tan dramáticas en el paisaje lunar: Moonquakes o terremotos de luna.
Según un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience, la Luna se encoge a medida que se enfría su interior, lo que resulta en la pérdida de aproximadamente 50 metros en los últimos cientos de millones de años. A medida que se contrae, la quebradiza corteza de la superficie lunar se rompe para crear «fallas de empuje» donde una sección de la corteza se empuja sobre la otra.
Thomas Watters, científico principal del Smithsonian’s Center for Earth and Planetary Studies, dijo en un comunicado:
«Nuestro análisis proporciona la primera evidencia de que estas fallas aún están activas y probablemente producen Moonquakes hoy, ya que la Luna continúa enfriándose y disminuyendo gradualmente. Algunos de estos terremotos pueden ser bastante fuertes, casi de cinco en la escala de Richter».
Durante varias misiones de Apolo, los astronautas colocaron instrumentos de sismómetro en la superficie de la Luna que registraron 28 terremotos de Luna poco profundos entre 1969 y 1977, con una magnitud de aproximadamente 2 a 5 en la escala de Richter. El análisis avanzado de estos datos mediante un programa matemático permitió a los investigadores identificar dónde y cuándo ocurrieron estos terremotos.
Ocho de los terremotos ocurrieron a 30 kilómetros de las líneas de falla de la superficie lunar visibles desde arriba, una distancia que los investigadores dicen que los terremotos pueden atribuirse a las fallas. De esos, seis terremotos ocurrieron cuando la Luna estaba en su punto más alejado de la Tierra. El estrés adicional de la gravedad de la Tierra en este momento podría haber aumentado la probabilidad de que estas fallas produzcan terremotos.
En el transcurso de 10.000 simulaciones, los investigadores determinaron que hay menos de un 4 por ciento de probabilidades de que los terremotos que se producen en este escarpe de falla sean pura coincidencia. Aunque los impactos del meteoroide y otros eventos pueden causar terremotos, su firma se mide de manera diferente a los terremotos que se producen durante los eventos de falla de falla.
Watters dijo:
«Creemos que es muy probable que estos ocho temblores se produjeran debido a fallas que se deslizaban a medida que se acumulaba el estrés cuando la corteza lunar se comprimía por la contracción global y las fuerzas de marea, lo que indica que los sismómetros de Apollo registraron que la Luna se está reduciendo y la Luna aún está tectónicamente activa».
La Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la NASA ha capturado más de 3.500 imágenes de la falla desde 2009, algunas de las cuales muestran deslizamientos de tierra y rocas sobre la superficie que han sido recientemente expuestas. Los investigadores esperan comparar imágenes de regiones de fallas en diferentes momentos para capturar la actividad reciente del terremoto lunar.
Renee Weber, coautora del estudio, dijo en un comunicado:
«Establecer una nueva red de sismómetros en la superficie lunar debería ser una prioridad para la exploración humana de la Luna, tanto para aprender más sobre el interior de la Luna como para determinar la cantidad de peligro presente en los terremotos de la Luna», dijo la coautora del estudio Renee Weber.
El estudio científico ha sido publicado en Nature Geoscience.