Actualmente hay dos misiones que recolectan material de los asteroides, Hayabusa-2 y OSIRIS-REx. Pero antes de ellos, estaba Hayabusa (el original), que trajo pequeñas muestras de roca espacial para analizarlas en la Tierra en 2010.
El último conjunto de pruebas nos ha proporcionado una nueva e importante información sobre las muestras. Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU, por sus siglas en ingles) encontraron que Itokawa tiene materiales ricos en agua, lo que tiene una gran consecuencia para el agua en la Tierra. Asteroides como este, según el equipo, podrían ser responsables de entregar tanto como la mitad del agua de los océanos de nuestro planeta. Los hallazgos han sido reportados en Science Advances.
El equipo encontró el mineral piroxeno en dos de cinco muestras. En la Tierra, este mineral contiene moléculas de agua en su estructura cristalina y los investigadores esperaban que este fuera también el caso de Itokawa, a pesar de la sequedad esperada del asteroide.
Dr. Ziliang Jin, académico postdoctoral de ASU, dijo en un comunicado:
«Encontramos que las muestras que examinamos estaban enriquecidas en agua en comparación con el promedio de los objetos internos del Sistema Solar».
Itokawa es un asteroide en forma de maní con un diámetro máximo de 535 metros y un ancho de 209-294 metros. Tiene toda una historia. Ha experimentado múltiples impactos, calentamiento, choques y fragmentaciones. Estos eventos ciertamente elevarían la temperatura del asteroide y conducirían a una pérdida de agua. Encontrar agua tiene implicaciones importantes para la clase de asteroides a la que pertenece Itokawa (los tipos S).
Maitrayee Bose, coautor del estudio, dijo en un comunicado:
«Los asteroides de tipo S son uno de los objetos más comunes en el cinturón de asteroides. Originalmente se formaron a una distancia del Sol de un tercio a tres veces la distancia de la Tierra».
Itokawa parece ser el producto final de un cuerpo padre de 19 kilómetros, que alcanzó temperaturas de hasta 800 ° C y se rompió por los impactos, con uno enorme que lo rompió completamente. Algunos de los fragmentos eventualmente se fusionaron con lo que vemos hoy.
Jin explicó:
«Aunque las muestras se recolectaron en la superficie, no sabemos dónde se encontraban estos granos en el cuerpo original. Sin embargo, nuestra mejor estimación es que fueron enterrados a más de 100 metros de profundidad».
El misterio del origen del agua de la Tierra es fascinante. Si bien se liberó algo de agua mediante procesos volcánicos, se cree que una gran parte proviene del espacio. Se cree que los cometas y los asteroides de tipo C, que se formaron más lejos y son ricos en hielo, son los culpables, pero la composición isotópica de su agua no coincide con la de la Tierra. En contraste, las muestras de Itokawa son indistinguibles de las muestras de agua en la Tierra.
Hayabusa fue una misión de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA).