¡Venus es un lugar infernal! Es el planeta más caliente del Sistema Solar, con temperaturas atmosféricas que son lo suficientemente calientes como para derretir el plomo.
El aire también es tóxico, compuesta predominantemente de dióxido de carbono y nubes de lluvia de ácido sulfúrico. Y, sin embargo, los científicos suponen que Venus alguna vez fue un lugar muy diferente, con una atmósfera más fresca y océanos líquidos en su superficie.
Desafortunadamente, todo esto cambió hace miles de millones de años cuando Venus experimentó un efecto invernadero desbocado, transformando el paisaje en el mundo infernal que hoy conocemos.
De acuerdo con un estudio apoyado por la NASA por un equipo internacional de científicos, pudo haber sido en realidad la presencia de este océano lo que hizo que Venus experimentara esta transición en primer lugar.
Un planeta infernal
Además de ser extremadamente caluroso, Venus tampoco experimenta prácticamente variaciones de temperatura entre el día o la noche o en el transcurso de un año. Esto se atribuye a su atmósfera extremadamente densa (93 veces la presión de la atmósfera de la Tierra) y la rotación lenta del planeta.
En comparación con la rotación relativamente rápida de la Tierra de 23 horas, 56 minutos y 4 segundos, Venus tarda aproximadamente 243 días en completar una sola rotación en su eje.
También vale la pena señalar que Venus gira en la dirección opuesta a la Tierra y la mayoría de los otros planetas (rotación retrógrada). Entre esta rotación laboriosamente lenta, la espesa atmósfera aislante del planeta y la transferencia de calor por los vientos en la atmósfera inferior, las temperaturas en la superficie de Venus nunca se desvían mucho del promedio de 462 °C.
Un antiguo océano en Venus
Durante algún tiempo, los astrónomos han sospechado que Venus podría haber girado más rápidamente y en la misma dirección que la Tierra, lo que habría sido un factor clave para poder soportar un océano líquido en su superficie (y posiblemente incluso en la vida). En cuanto a lo que causó que esto cambiara, una teoría popular es que un impacto masivo retardó la rotación de Venus e incluso la invirtió.
Por el bien de su estudio, que apareció recientemente en The Astrophysical Journal Letters, el equipo dirigido por Mattias Green (un oceanógrafo físico de la Universidad de Bangalore) con colegas de la NASA y la Universidad de Washington probó la posibilidad de que un océano en el antiguo Venus fuera el responsable.
En pocas palabras, las mareas actúan como un freno en la rotación de un planeta debido a la fricción generada entre las corrientes de marea y el fondo marino.
En la Tierra, este efecto cambia la duración de un día en unos 20 segundos cada millón de años. Para cuantificar cuánto frenaría un océano temprano en Venus, Green y sus colegas realizaron una serie de simulaciones utilizando un modelo de marea numérico dedicado.
El equipo simuló cómo sería Venus con océanos de profundidad variable y un período de rotación que oscila entre 243 y 64 días siderales de la Tierra. Luego calcularon las tasas de disipación de las mareas y el par de marea asociado que resultaría de cada una. Lo que descubrieron fue que las mareas oceánicas habrían sido suficientes para reducir la velocidad hasta 72 Tierra cada millón de años, dependiendo de su velocidad inicial de rotación.
Esto sugiere que el freno de marea podría haber ralentizado a Venus a su rotación actual en solo 10 a 50 millones de años. Dado que fue esta velocidad de rotación reducida lo que provocó que los océanos de Venus se evaporaran en su lado orientado hacia el Sol, lo que llevó al efecto invernadero desbocado, esta interrupción de las mareas privó a Venus de su habitabilidad en lo que fue (desde un punto de vista geológico) un tiempo bastante corto.
Más allá de ofrecer una explicación alternativa de por qué Venus gira de la forma en que lo hace, este estudio tiene implicaciones que podrían ayudar en gran medida a responder algunos de los misterios más profundos de Venus. Como dijo Green en un comunicado de prensa de la Universidad de Bangor :
«Este trabajo muestra cuán importantes pueden ser las mareas para remodelar la rotación de un planeta, incluso si ese océano solo existe por unos 100 millones de años, y cuán clave son las mareas para hacer que un planeta sea habitable».
En otras palabras, el frenado de las mareas puede ser la razón por la que Venus pasó de ser un mundo cubierto de océanos que podría haber soportado muy bien la vida a un ambiente cálido e infernal donde nada podría sobrevivir, y en el espacio de unos cuantos eones. Estos hallazgos también podrían tener implicaciones para el estudio de planetas extrasolares, donde ya se han encontrado muchos mundos «similares a Venus».
Por lo tanto, los astrónomos podrían asumir con cierta confianza que los exoplanetas ubicados cerca del borde interior de sus zonas circunstitables y habitables tienen períodos de rotación similares, que fueron el resultado de que sus océanos los frenaron.
Terraformar Venus
Quizás, solo tal vez, este estudio también podría ayudar a informar los posibles esfuerzos futuros para restaurar a Venus a lo que parecía hace miles de millones de años, es decir, ¡terraformarlo!
Al acelerar la rotación del planeta, podríamos reducir significativamente el efecto invernadero. Luego, bombear toneladas de hidrógeno para convertir las densas nubes de CO2 atmosférico en agua (y grafito), ¡y Venus recuperará sus océanos y los humanos tendrán otro planeta en el que vivir!
Pero, por supuesto, los nuevos residentes tendrán que vigilar las mareas con cuidado, para evitar que el planeta gire de nuevo al infierno.